Es un deporte náutico que consiste en una serie de regatas en mar abierto en la que participan 9 clases de embarcaciones diferentes. La Federación Internacional de Vela (ISAF) permite la participación, durante 15 jornadas de competición, de 400 regatistas en las modalidades masculina, femenina y mixta/abierta.
Las primeras regatas de veleros en unos Juegos Olímpicos se celebraron en 1896. Las regatas han formado parte del programa olímpico desde entonces, pero las clases de embarcaciones han cambiado con cierta frecuencia. Los Juegos Olímpicos de 1996 tuvieron ocho clases: Tornado, Laser, Europa, Soling, Star, Finn, y la clase Mistral de windsurf (hombres y mujeres).
A pesar de la creciente popularidad de los barcos con motor, los barcos de vela dominaron el deporte hasta el final de la II Guerra Mundial. La Copa América continuó y se desarrollaron competiciones de pequeñas embarcaciones de clase única, como Sunfish, Laser, Lightning, Star, Optimist y Snip de mayor tamaño.
